A la suite des persécutions religieuses d’Antiochus qui culminèrent par la profanation du Temple, la destruction des rouleaux de la Tora, et la publication d’un décret interdisant l’exercice du judaïsme, Mattatias, le Grand Prêtre, refusa d’exécuter ce décret et partit en rébellion avec les juifs pieux. Son fils, Judas Macchabée, prit la tête d’une révolte qui allait durer trois ans.

Finalement, les Séleucides sont chassés, et les juifs procédèrent à la purification du Temple profané par les Grecs, afin d’y rétablir la pratique de leur culte. C’est cette nouvelle inauguration du Temple qui est célébrée à Hanoucca.

Plus tardivement, une légende talmudique a raconté que pour redédicacer le Temple, il était nécessaire de faire brûler pendant huit jours le candélabre d’or avec une huile pure. Or, on ne trouva dans le Temple qu’une quantité d’huile pour faire brûler le candélabre pendant une seule journée. Cependant, le miracle de Hanoucca fut que le candélabre brûla avec cette quantité d’huile pendant les huit jours requis.

La fête de Hanoucca célèbre donc la mémoire de cet évènement. C’est une fête symbole de la lumière et de la liberté .

Au cours des huit jours de la fête, on allume le premier soir une bougie et ensuite chaque soir une bougie supplémentaire sur un chandelier spécial qu’on appelle en hébreu hanoukkiah. Ce chandelier qui a pris dans l’histoire des formes variées comporte en fait neuf lampes, la neuvième étant le « chamach » c’est-à-dire le serviteur servant à allumer les autres lampes. Les lampes qui étaient anciennement des lampes à huile, sont maintenant remplacées par des bougies.

A l’origine, le chandelier de Hanoucca était placé sur le seuil des portes des maisons, de façon à ce qu’il soit bien visible. Plus tard, en particulier en Europe centrale, il était placé devant une fenêtre.

Il est de tradition de confectionner à l’occasion de la fête de Hanoucca des plats où l’huile est présente : beignets de pommes de terre (latkes), beignets fourrés à la confiture (soufganyot). Les enfants jouent avec une toupie (dreydel en yiddish). Sur les quatre faces de cette toupie sont inscrites les lettres noun, gimmel, hé, chin, initiales de la phrase nès gadol haya cham « un grand miracle se produisit là-bas ».

De plus en plus et surtout dans les pays occidentaux, juifs et chrétiens profitent de la proximité des fêtes de Hanoucca et Noël pour les célébrer dans le partage de la lumière et les échanges de voeux, sans oublier les cadeaux offerts aux enfants.