Le rabbin n’est pas un prêtre. Il est chargé de transmettre à sa communauté la culture traditionnelle, de faire observer la pratique quotidienne qui fonde la vie juive, d’être un guide spirituel et moral. Cette somme d’activités et de responsabilités a fait du rabbinat une profession, rémunérée par la communauté.

Contrairement au cohen et au cohen gadol (grand prêtre) qui avaient un vêtement spécifique (décrit dans la Torah), le vêtement du rabbin ne répond à aucune règle particulière - en dehors du châle de prière (talith) commun à tous les Juifs. Dans la pratique, les rabbins ont souvent adopté le modèle des vêtements du clergé chrétien ou musulman.

La préparation à la fonction de rabbin comporte un apprentissage de plusieurs années (5 à 10 ans) dans un séminaire rabbinique ou dans des yechivot (écoles rabbiniques). Le Judaïsme d’Europe de l’Est ayant été anéanti par les nazis, les yéchivot ont émigré aux États-Unis et en Israël.

Au terme de sa formation, le nouveau rabbin reçoit l’ordination sur un document (semikha), diplôme signé par un grand-rabbin et qui certifie sa foi, sa connaissance de la Torah et du Talmud, sa pratique des mitsvot. Cette ordination lui permet de siéger au bet-din (tribunal rabbi­nique compétent pour les questions de statut personnel).

Le grand-rabbin est un rabbin qui a autorité sur plusieurs communautés d’une région ou d’un pays. En Israël, il y a deux grands-rabbins, Achkénaze et Séfarade.

A.-M. D.