D’une racine qui signifie « être dévasté », c’est un mot biblique qui peut signifier « lieu désolé », « jour de tourmente », « malheur subit », « désastre ».

Depuis cinquante ans, ce mot désigne de manière spécifique l’héca­tombe des Juifs d’Europe organisée par les nazis. A bien des égards, il est préférable au terme « Holocauste », d’une part parce que ce dernier induit l’idée - fausse au plan humain, et insupportable au plan théologique - que les Juifs massacrés auraient été offerts en sacrifice ; d’autre part pour préserver la particularité de la politique de persécution et d’extermination du III^e Reich.