Le Grand Rabbin Jacob Kaplan, figure importante du judaïsme français, est né à Paris le 7 novembre 1895. Élu Grand Rabbin de France en 1955, il prit sa retraite en 1980 tout en poursuivant sans relâche la lutte pour la défense des juifs lorsque cela était nécessaire et pour la conciliation du judaïsme avec les valeurs républicaines jusqu’à son décès à Paris, dans sa centième année

Soldat entre 1914-1916 et mobilisé comme aumônier en 1939, il fut décoré de la Croix de guerre (1914-1918 et 1939-1944) et de la Légion d’Honneur à titre militaire (1940).

Après la première guerre mondiale, il reprit ses études et obtint la licence en philosophie et le diplôme de rabbin et il fut élu à son premier poste de rabbin à Mulhouse en 1922. Il occupa ensuite les fonctions d’auxiliaire du Grand Rabbin de France Isaïe Schwartz (1939), puis celles d’intérimaire du Grand Rabbin de France Henri Schilli (1944) avant de devenir Grand Rabbin de France entre 1955 et 1980.

Il dénonça les persécutions antisémites du gouvernement de Vichy et de l’occupant nazi. Sa lettre de protestation à Xavier Vallet (1941) contre le statut des Juifs fut connue de l’ensemble des communautés juives sous le joug nazi. Il obtint du Cardinal Gerlier (1942) et de Mgr Saliège l’intervention de l’Eglise contre les déportations vers les camps de la mort. Il reçoit à la Libération la Croix de Guerre pour faits de résistance (2).

Très engagé à l’issue de la seconde guerre mondiale, pour la reconstruction du judaïsme français (Ecole Yabné, accueil des juifs d’Algérie puis d’autres juifs des pays d’Afrique du Nord) ainsi que pour l’établissement de véritables relations d’estime entre juifs et chrétiens avec notamment la participation à la conférence de Seelisberg en 1947 avec Jules Isaac et 70 autres personnalités juives et chrétiennes (1), et comme membre fondateur de l’Amitié Judéo-Chrétienne de France en 1948, et signataire d’un accord avec l’Eglise dans le cadre de l’affaire Finaly en 1953 (3). Jusquà la fin de sa vie dans sa centième année, il n’a pas manqué une occasion pour prendre la défense d’Israël et protester publiquement contre l’hostilité à l’égard du sionisme, lorsque cela a été nécessaire.

Photo à gauche (collection privée) ; Jacob Kaplan entouré des frères Finaly en 1993

Photo à droite (collection privée) ; Jacob Kaplan avec René Cotty

Il a été nommé Grand-Croix de l’ordre national du Mérite en 1984, Grand-Croix de la légion d’honneur en 1988 et il fut lauréat du Prix de l’Amitié Judéo-Chrétienne de France en 1989. Il est décédé à Paris le 5 décembre 1994.

Jacob Kaplan en Israël pour le Mémorial de la Shoah, photo à gauche (Collection privée)